La energía solar supera a la sal y lleva agua limpia a los habitantes de la costa de Kenia
LAMU, Kenia (Fundación Thomson Reuters) – Miriam Bahero Musa estaba sentada sobre un bidón amarillo de 20 litros, con otro más pequeño y blanco en la mano, mientras hacía fila junto con otras 20 mujeres para recoger agua en la planta desalinizadora de Kiunga, en la costa de Kenia.
La planta de tratamiento de agua que funciona con energía solar convierte el agua salada del mar en agua limpia para beber y lavarse.
“El agua escasea en la zona”, dijo Musa, y agregó que la gente del lugar ya está bastante acostumbrada a la escasez. “Solo tenemos un respiro temporal durante las temporadas de lluvias”, añadió.
La planta, ubicada en el condado de Lamu, cerca de la frontera con Somalia, a unos 470 km (292 millas) al este de Nairobi, está equipada con paneles solares. Extrae agua de pozos poco profundos perforados a pocos metros de la marca de marea alta del océano y la bombea a tanques de decantación.
A continuación, el agua se hace pasar por purificadores que filtran los sedimentos y cualquier cuerpo extraño, eliminando los olores y la turbidez.
Desde ahí, el agua tratada se bombea hacia unas membranas, donde un proceso de ósmosis inversa separa el agua dulce del agua salada.
Durante el proceso, por cada 2 litros de agua dulce que se canalizan hacia los tanques de almacenamiento, se devuelven 6 litros de agua salada al océano.
El cloro, que se utiliza para el almacenamiento a largo plazo y la protección contra las bacterias, se agrega al agua limpia mediante una bomba automática. El agua tratada, que ahora es apta para el consumo humano, se vende luego a los residentes de Kiunga.
La planta funciona con la energía generada por sus paneles solares, que producen 50 kilovatios de energía al día, lo cual es suficiente para hacer funcionar dos bombas que extraen agua de los pozos las 24 horas del día.
La planta produce 75 000 litros de agua potable al día y abastece a unos 15 000 habitantes de la remota y semiárida zona de Kiunga, quienes antes padecían problemas de salud por el consumo de agua salobre.
Y aunque en los últimos meses algunas empresas se vieron obligadas a cerrar debido a las restricciones impuestas por el gobierno para contener la propagación del nuevo coronavirus, la planta de agua ha seguido funcionando las 24 horas del día, los 7 días de la semana, como proveedor de servicios esenciales.
Los residentes siguen haciendo fila para obtener agua limpia para beber y para la higiene personal, incluido el lavado de manos, una medida de prevención contra el COVID-19 recomendada por el estado.
“Seguiremos lavándonos las manos hasta que esta (enfermedad) desaparezca. Ahora me veo obligada a comprar dos bidones adicionales de agua (diariamente) para poder lavarme las manos en mi casa, pero sigue siendo mucho más barato que comprar desinfectantes para manos”, dijo la residente local Sharifa Fumo, quien ha aumentado sus visitas a la planta.
Mohamad Sharif, director de la Reserva Comunitaria de Kiunga, un grupo creado para proteger las tierras y los recursos de la zona, dijo que la planta era muy popular.
“Ahora hay gente que recorre largas distancias solo para venir a buscar agua limpia aquí; incluso los soldados somalíes cruzan la frontera con frecuencia… ya que cualquiera puede hacer uso de las instalaciones”, dijo.
ESCASEZ DE SUMINISTROS
Athman Aboud Athman, un vendedor de agua en Kiunga, dijo que él y sus colegas solían vender bidones de 20 litros a 50 chelines kenianos ($0.47) cada uno, pero que tenían que caminar una gran distancia para conseguir agua limpia.
Ahora, las ganancias de los vendedores han aumentado, ya que el precio de venta se mantiene sin cambios y pueden hacer más viajes a la planta en poco tiempo, mientras que su base de clientes ha crecido gracias al agua de alta calidad que no daña el jabón ni las telas.
La planta desalinizadora fue construida por GivePower, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos que proporciona sistemas de energía solar a comunidades de países en desarrollo, incluidas las escuelas.
Kyle Stephan, vicepresidente de operaciones de GivePower, dijo que la planta de agua se construyó con un financiamiento de $565,000 a raíz de una solicitud de los residentes de Kiunga a través de la organización de conservación.
Andrew Tuimur, secretario administrativo principal de Agua de Kenia, afirmó que los proyectos de infraestructura como la granja solar de agua de Kiunga —en la que el gobierno no participó— eran costosos, pero necesarios para paliar la escasez de agua en el país.
Señaló que Kenia produce un promedio anual de 450 litros de agua per cápita para su población de aproximadamente 50 millones de personas.
“Cualquier cantidad inferior a 1,000 litros por persona al año se considera escasez de agua”, explicó.
Pidió que se establecieran más alianzas público-privadas para construir plantas de tratamiento de agua similares en las zonas de Kenia que sufren escasez de agua.
Según cifras de la ONU, 41% de kenianos siguen dependiendo de fuentes de agua no mejoradas, como estanques, pozos poco profundos y ríos, mientras que solo 29% tienen acceso a servicios de saneamiento gestionados de manera segura; las zonas rurales y los barrios marginales urbanos son los más afectados.
Solo nueve de los 55 proveedores públicos de agua de Kenia ofrecen un suministro continuo, lo que obliga a la población a buscar sus propias soluciones para satisfacer sus necesidades de agua y saneamiento.
Globalwaters.org, un sitio web del gobierno de Estados Unidos, señala que el acceso al agua no ha logrado seguir el ritmo del crecimiento demográfico de Kenia, mientras que los recursos financieros para infraestructura son limitados y el agua se distribuye de manera desigual en todo el país, que se ve afectado por sequías e inundaciones.
EMPLEOS LOCALES
Stephan dijo que el proyecto de Kiunga se diseñó para producir agua potable durante 20 años, con la esperanza de que pueda seguir funcionando más allá de ese plazo o de que sea reemplazado si los costos de operación se vuelven demasiado elevados.
Para que el proyecto sea económicamente sostenible, GivePower ha contratado a personas de la localidad para que se encarguen del funcionamiento diario de la planta de agua, y el dinero de las ventas se utiliza para reparar las instalaciones cuando sea necesario.
La organización con sede en Estados Unidos puso en marcha recientemente una planta similar en Haití, en la isla de La Gonave —donde escasea el agua dulce—, frente a la costa de la capital, Puerto Príncipe.
El fundador y director ejecutivo de GivePower, Hayes Barnard, afirmó en un comunicado que el acceso al agua potable sería fundamental en los esfuerzos de esta empobrecida nación caribeña para prevenir y tratar el COVID-19, así como otras enfermedades transmitidas por el agua a las que ya se enfrenta.
GivePower planea lanzar otros proyectos similares, en colaboración con gobiernos y comunidades de todo el mundo, incluyendo nuevos proyectos en Colombia.
Además, tiene previsto construir otra planta desalinizadora en Kenia, en Likoni, cerca de Mombasa, para finales de este año.
($1 = 107,7000 chelines kenianos)
Reportaje de Benson Rioba; edición de Megan Rowling. Por favor, mencione como fuente a la Fundación Thomson Reuters, la rama benéfica de Thomson Reuters. Visite news.trust.org/climate